El barco "heroico" que soluciona los apagones de Internet en África: la BBC se sube a bordo
Un barco del tamaño de un campo de fútbol, tripulado por más de 50 ingenieros y técnicos, navega por los océanos alrededor de África para mantener el continente en línea.
Proporciona un servicio vital, como lo demostró el apagón de Internet del año pasado, cuando los cables de Internet enterrados en las profundidades del mar resultaron dañados.
Millones de personas, desde Lagos hasta Nairobi, se vieron sumidas en la oscuridad digital: las aplicaciones de mensajería dejaron de funcionar y las transacciones bancarias se interrumpieron. Esto dejó a las empresas y a las personas en apuros.
El Léon Thévenin fue el que arregló los múltiples fallos en los cables. El barco, en el que un equipo de la BBC pasó recientemente una semana a bordo frente a las costas de Ghana, lleva 13 años realizando este trabajo de reparación especializado
"Gracias a mí, los países siguen conectados", le dice a la BBC Shuru Arendse, un ensamblador de cables de Sudáfrica que ha trabajado en el barco durante más de una década.
"El personal de TI en casa tiene trabajo porque yo llevo la alimentación principal", dice.
“Hay héroes que salvan vidas. Yo soy un héroe porque salvo la comunicación”.
Su orgullo y su pasión reflejan el sentimiento de la experimentada tripulación del Léon Thévenin, que tiene ocho pisos y transporta una gran variedad de equipos.
Internet es una red de servidores informáticos: para leer este artículo es probable que al menos uno de los 600 cables de fibra óptica que hay en todo el mundo haya recogido los datos para presentarlos en tu pantalla.
La mayoría de estos servidores se encuentran en centros de datos fuera de África y los cables de fibra óptica recorren el fondo del océano conectándolos con ciudades costeras del continente.
Los datos viajan a través de cables de fibra de vidrio tan finos como un cabello, a menudo agrupados en pares y protegidos por diferentes capas de plástico y cobre dependiendo de qué tan cerca estén los cables de la costa.
"Mientras los servidores no estén en el país, es necesaria una conexión. Un cable va de un país a otro y conecta a los usuarios con los servidores donde se almacenan sus datos, ya sea para acceder a Facebook o a cualquier otro servicio en línea", explica Benjamin Smith, jefe adjunto de la misión de Léon Thévenin.
Los cables submarinos de fibra óptica están diseñados para funcionar durante 25 años con un mantenimiento mínimo, pero cuando se dañan, generalmente se debe a la actividad humana.
"El cable generalmente no se rompe por sí solo a menos que estés en un área donde hay corrientes bastante fuertes y rocas muy afiladas", dice Charles Heald, quien está a cargo del vehículo operado remotamente (ROV) del barco.
"Pero la mayoría de las veces se trata de gente que ancla donde no debería y los barcos pesqueros a veces raspan el fondo del mar, por lo que es habitual ver cicatrices de la pesca de arrastre".
Smith también afirma que los desastres naturales causan daños a los cables, especialmente en partes del continente con condiciones climáticas extremas. Pone como ejemplo los mares frente a la costa de la República Democrática del Congo, donde el río Congo desemboca en el Atlántico.
“En el Cañón del Congo, donde hay muchas lluvias y mareas bajas, se podrían crear corrientes que dañen el cable”, afirma.
Es difícil identificar un sabotaje deliberado, pero la tripulación del Léon Thévenin dice que no han visto ninguna evidencia obvia de ello.
Hace un año, tres cables críticos en el Mar Rojo (Seacom, AAE-1 y EIG) fueron cortados, aparentemente por el ancla de un barco , interrumpiendo la conectividad de millones de personas en todo el este de África, incluidos Kenia, Tanzania, Uganda y Mozambique.
Apenas un mes después, en marzo de 2024, otra serie de roturas en los cables Wacs, Ace, Sat-3 y MainOne frente a las costas de África occidental provocaron graves apagones de Internet en Nigeria, Ghana, Costa de Marfil y Liberia .
Todo lo que requería Internet para funcionar sufrió la tensión a medida que las reparaciones se prolongaban durante semanas.
Luego, en mayo, otro revés: los cables Seacom y Eassy sufrieron daños en la costa de Sudáfrica, afectando nuevamente la conectividad en varias naciones del este de África.
Estos fallos se detectan probando la electricidad y la intensidad de la señal transmitida a través de los cables.
"Puede haber 3.000 voltios en un cable y de repente baja a 50 voltios, eso significa que hay un problema", explica Loic Wallerand, jefe de misión del barco.
Existen equipos locales con capacidad para solucionar averías en aguas poco profundas, pero si se detectan a más de 50 metros de profundidad, se llama al barco a la acción. Su tripulación puede reparar cables a más de 5.000 metros de profundidad bajo el nivel del mar.
La reparación presenciada por la BBC frente a las costas de Ghana tardó más de una semana, pero la mayoría de los usuarios de Internet no se dieron cuenta porque el tráfico fue redirigido a otro cable.
La naturaleza de cada reparación depende de la parte del cable que esté dañada.
Si la fibra de vidrio en el núcleo se rompe, significa que los datos no pueden viajar a lo largo de la red y deben enviarse a otro cable.
Pero algunos países africanos sólo tienen un cable que los abastece, lo que significa que un cable dañado de esta manera deja la zona afectada sin Internet.
En otras ocasiones, las capas protectoras de la fibra pueden resultar dañadas, lo que implica que la transmisión de datos se produce, pero con menor eficiencia. En ambos casos, la tripulación debe encontrar el lugar exacto del daño.
En caso de rotura de fibra de vidrio, se envía una señal luminosa a través del cable y mediante su punto de reflexión la tripulación puede determinar dónde está la rotura.
Cuando el problema está en el aislamiento del cable (conocido como "falla de derivación"), se vuelve más complicado y se debe enviar una señal eléctrica a lo largo del cable para rastrear físicamente dónde se pierde.
Luego de acotar la posible zona de la falla, la operación pasa al equipo ROV.
Construido como una excavadora, el ROV, que pesa 9,5 toneladas, se baja bajo el agua desde el barco, donde es guiado hasta el fondo del océano.
Aproximadamente cinco miembros de la tripulación trabajan con un operador de grúa para desplegarlo: una vez que se libera de su arnés, llamado cordón umbilical, flota con gracia.
"No se hunde", dice Heald, explicando cómo utiliza cuatro propulsores horizontales y verticales para moverse en cualquier dirección.
Las tres cámaras del ROV permiten al equipo a bordo buscar la ubicación precisa de las fallas a medida que se desplaza hacia el lecho marino.
Una vez encontrada, el ROV corta la parte afectada utilizando sus dos brazos y luego la ata a una cuerda que es arrastrada de regreso al barco.
Aquí se aísla la sección defectuosa y se reemplaza empalmándola y uniéndola a un nuevo cable, un proceso que parece soldadura y que tomó 24 horas en el caso de la operación presenciada por la BBC.
Posteriormente el cable fue bajado cuidadosamente hasta el fondo del océano y luego el ROV realizó un último viaje para inspeccionar que estuviera bien ubicado y tomar coordenadas para poder actualizar los mapas.
Cuando se recibe una alerta sobre un cable dañado, la tripulación del Léon Thévenin está lista para zarpar en 24 horas. Sin embargo, su tiempo de respuesta depende de varios factores: la ubicación del barco, la disponibilidad de cables de repuesto y los problemas burocráticos.
"Los permisos pueden tardar semanas. A veces navegamos hasta el país afectado y esperamos en alta mar hasta que se solucionen los trámites", explica Wallerand.
En promedio, la tripulación pasa más de seis meses en el mar cada año.
"Es parte del trabajo", dice el capitán Thomas Quehec.
Pero al hablar con los miembros de la tripulación entre tareas, es difícil ignorar sus sacrificios personales.
Provienen de diferentes orígenes y nacionalidades: franceses, sudafricanos, filipinos, malgaches y más.
Adrian Morgan, el mayordomo jefe del barco, de origen sudafricano, ha faltado a cinco aniversarios de boda consecutivos.
"Quería dejarlo. Era difícil estar lejos de mi familia, pero mi esposa me animó. Lo hago por ellos", dice.
Otro sudafricano, el instalador de mantenimiento Noel Goeieman, está preocupado por perderse la boda de su hijo dentro de unas semanas si el barco es llamado a otra misión.
"He oído que podríamos ir a Durban (Sudáfrica). Mi hijo va a estar muy triste porque no tiene madre", dice Goeieman, que perdió a su esposa hace tres años.
"Pero me jubilo dentro de seis meses", añade con una sonrisa.
A pesar del costo emocional, hay camaradería a bordo.
Cuando no están de servicio, los miembros de la tripulación juegan videojuegos en el salón o comparten comidas en el comedor del barco.
Su ingreso a la profesión es tan diverso como sus antecedentes.
Mientras el señor Goeieman seguía los pasos de su padre, el cocinero jefe, el sudafricano Remario Smith, se hizo a la mar para escapar de una vida de delincuencia.
"Estuve involucrado en pandillas cuando era más joven", dice Smith. "Mi hijo nació cuando cumplí 25 años y supe que tenía que cambiar mi vida".
Al igual que el resto de personas a bordo, aprecia el papel que desempeña el barco en el continente.
"Somos el vínculo entre África y el mundo", afirma el ingeniero jefe Ferron Hartzenberg.
BBC
